Port Stephens tem sido um santuário marinho há mais tempo do que é um destino turístico.
As duas baías — formadas onde os rios Karuah e Myall encontram o Mar da Tasmânia — abrigam mais de 150 golfinhos-nariz-de-garrafa durante todo o ano, uma densidade populacional que coloca a região entre os corredores de observação de cetáceos mais fiáveis do Pacífico sul. As dunas de areia em Stockton Beach, que se estendem por 32 quilómetros e atingem 40 metros de altura, são o maior sistema de dunas costeiras móveis do Hemisfério Sul. Elas avançam para o interior a uma taxa de um a quatro metros por ano, remodelando a paisagem com cada vento sul.
O povo Worimi chamou a este país Yacaaba, "o lugar de muitas águas", e navegou pelos seus estuários de maré e ilhas ao largo durante milénios antes do contacto europeu. O nome Port Stephens foi aplicado pelo Capitão Cook em 1770, embora ele nunca tenha entrado na baía. O Tenente John Shortland mapeou o porto interior em 1788 e, por volta da década de 1820, os madeireiros de cedro tinham desmatado grande parte da floresta antiga. Hoje, o Parque Marinho Port Stephens–Great Lakes protege 980 quilómetros quadrados de águas costeiras, englobando pradarias de ervas marinhas, recifes rochosos e corredores migratórios para baleias-de-bossa que passam entre maio e novembro.
Uma viagem de um dia de Sydney a Port Stephens cobre normalmente 160 quilómetros em cada sentido através da Pacific Motorway, atravessando o rio Hawkesbury e contornando as margens do Parque Nacional Yengo. A viagem demora duas horas sem paragens, embora a maioria dos itinerários inclua uma visita ao hospital de coalas em Tilligerry ou um desvio pela arquitetura colonial de Maitland. Nelson Bay, o centro comercial, fica na margem sul com uma marina de águas profundas e uma frota de operadores de cruzeiros de observação de golfinhos. A península norte permanece em grande parte subdesenvolvida — Tomaree Head eleva-se a 161 metros acima da boca do porto, oferecendo um panorama de 360 graus que inclui Fingal Island, Cabbage Tree Island e a silhueta ao largo de Broughton Island.
O apelo da região reside na sua concentração de ecossistemas distintos dentro de um raio compacto. Encontros matinais com golfinhos na baía dão lugar ao sandboard à tarde nas dunas de Stockton, seguidos de uma subida tardia ao Tomaree Summit para o pôr do sol sobre os Myall Lakes. A maioria das excursões de um dia de Sydney a Port Stephens parte de Sydney entre as 7:00 e as 8:00, regressando às 19:00. A rota para norte passa pela região vinícola — o Lower Hunter Valley flanqueia a abordagem ocidental — e vários operadores combinam agora atividades costeiras com provas em adegas, criando itinerários híbridos que abrangem o parque marinho, campo de dunas e vinha num único circuito.
12 h
