Port Stephens est un sanctuaire marin depuis plus longtemps qu'il n'est une destination touristique.
Les deux baies — formées là où les rivières Karuah et Myall rencontrent la mer de Tasman — abritent plus de 150 grands dauphins toute l'année, une densité de population qui place la région parmi les corridors d'observation des cétacés les plus fiables du Pacifique Sud. Les dunes de sable de Stockton Beach, qui s'étendent sur 32 kilomètres et s'élèvent jusqu'à 40 mètres, sont le plus grand système de dunes côtières mobiles de l'hémisphère sud. Elles avancent vers l'intérieur des terres à raison d'un à quatre mètres par an, remodelant le paysage à chaque vent du sud.
Le peuple Worimi appelait ce pays Yacaaba, "le lieu aux nombreuses eaux", et a navigué sur ses estuaires à marée et ses îles au large pendant des millénaires avant le contact européen. Le nom Port Stephens a été donné par le capitaine Cook en 1770, bien qu'il ne soit jamais entré dans la baie. Le lieutenant John Shortland a cartographié le port intérieur en 1788, et dès les années 1820, les bûcherons avaient dépouillé une grande partie de la forêt ancienne. Aujourd'hui, le parc marin de Port Stephens–Great Lakes protège 980 kilomètres carrés d'eaux côtières, englobant des herbiers marins, des récifs rocheux et des corridors migratoires pour les baleines à bosse qui passent entre mai et novembre.
Une excursion d'une journée de Sydney à Port Stephens couvre généralement 160 kilomètres dans chaque sens via l'autoroute Pacific Motorway, traversant la rivière Hawkesbury et longeant les limites du parc national de Yengo. Le trajet prend deux heures sans arrêt, bien que la plupart des itinéraires incluent une visite à l'hôpital pour koalas de Tilligerry ou un détour par l'architecture coloniale de Maitland. Nelson Bay, le centre commercial, se situe sur la rive sud avec un port de plaisance en eau profonde et une flotte d'opérateurs de croisières aux dauphins. La péninsule nord reste largement préservée — Tomaree Head s'élève à 161 mètres au-dessus de l'embouchure du port, offrant un panorama à 360 degrés qui inclut Fingal Island, Cabbage Tree Island et la silhouette au large de Broughton Island.
L'attrait de la région réside dans sa concentration d'écosystèmes distincts dans un rayon compact. Les rencontres matinales avec les dauphins dans la baie laissent place à l'après-midi au sandboarding sur les dunes de Stockton, puis à une ascension tardive vers le sommet de Tomaree pour le coucher du soleil sur les lacs Myall. La plupart des excursions d'une journée de Sydney à Port Stephens partent de Sydney entre 7h00 et 8h00 et reviennent vers 19h00. La route vers le nord traverse la région viticole — la basse vallée de Hunter borde l'approche ouest — et plusieurs opérateurs combinent désormais les activités côtières avec des dégustations en cave, créant des itinéraires hybrides qui couvrent le parc marin, le champ de dunes et le vignoble en un seul circuit.
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