Port Stephens ist schon länger ein Meeresschutzgebiet als eine Tourismusdestination.
Die Zwillingsbuchten – entstanden dort, wo die Flüsse Karuah und Myall auf die Tasmansee treffen – bieten das ganze Jahr über Schutz für mehr als 150 Große Tümmler; eine Populationsdichte, die die Region zu einem der zuverlässigsten Korridore für die Walbeobachtung im Südpazifik macht. Die Sanddünen am Stockton Beach, die sich über 32 Kilometer erstrecken und bis zu 40 Meter hoch sind, sind das größte wandernde Küstendünen-System der südlichen Hemisphäre. Sie bewegen sich jährlich ein bis vier Meter landeinwärts und formen die Landschaft mit jedem Südwind neu.
Das Volk der Worimi nannte dieses Land Yacaaba, „den Ort der vielen Wasser“, und befuhr seine Gezeitenmündungen und vorgelagerten Inseln bereits seit Jahrtausenden vor dem Kontakt mit Europäern. Der Name Port Stephens wurde 1770 von Captain Cook vergeben, obwohl er die Bucht selbst nie betrat. Lieutenant John Shortland kartierte den inneren Hafen im Jahr 1788, und bis in die 1820er Jahre hatten Zedernfäller einen Großteil des Urwaldes abgeholzt. Heute schützt der Port Stephens–Great Lakes Marine Park 980 Quadratkilometer Küstengewässer, einschließlich Seegraswiesen, Felsriffen und Wanderkorridoren für Buckelwale, die zwischen Mai und November vorbeiziehen.
Ein Tagesausflug von Sydney nach Port Stephens umfasst typischerweise 160 Kilometer pro Strecke über den Pacific Motorway, überquert den Hawkesbury River und streift die Ränder des Yengo-Nationalparks. Die Fahrt dauert ohne Stopps zwei Stunden, obwohl die meisten Routen einen Besuch im Koala-Krankenhaus in Tilligerry oder einen Abstecher zur Kolonialarchitektur von Maitland beinhalten. Nelson Bay, das kommerzielle Zentrum, liegt am südlichen Ufer mit einem Tiefwasser-Yachthafen und einer Flotte von Delfin-Kreuzfahrtanbietern. Die nördliche Halbinsel ist weitgehend unerschlossen – der Tomaree Head erhebt sich 161 Meter über der Hafeneinfahrt und bietet ein 360-Grad-Panorama, das Fingal Island, Cabbage Tree Island und die Silhouette von Broughton Island umfasst.
Der Reiz der Region liegt in der Konzentration unterschiedlicher Ökosysteme auf kompaktem Raum. Auf morgendliche Delfinbegegnungen in der Bucht folgen nachmittags Sandboarding auf den Stockton-Dünen und später ein Aufstieg zum Tomaree Summit für den Sonnenuntergang über den Myall Lakes. Die meisten Tagesausflüge von Sydney nach Port Stephens starten zwischen 7:00 und 8:00 Uhr in Sydney und kehren bis 19:00 Uhr zurück. Die Route nach Norden führt durch das Weinland – das Lower Hunter Valley flankiert die westliche Zufahrt – und einige Veranstalter kombinieren inzwischen Küstenaktivitäten mit Weinproben, wodurch hybride Routen entstehen, die Meeresschutzgebiet, Dünenlandschaft und Weingut in einer einzigen Rundreise vereinen.
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